Đất Rừng Phương Nam

Tội nghiệp cho hai ông già, ngày nào cũng dắt nhaura đi từ trời còn mờ đất, có khi đến tối mịt mới về. Má nuôi tôi lo lắm: Nhưngbà biết rõ chồng mình hơn ai cả. Khi ông đã quyết một sự gì rồi, thì lời khuyêncan và những giọt nước mắt của bà không thể làm mềm được ý chí của ông Tốt hơnhết là nên im lặng.

Saucái trận phục kích bất ngờ, chết mất tên Việt gian đưa đường lợi hại và mộtthằng Pháp, bọn địch phát quang cây cối dọc ngã ba sông có hơn nghìn thước, bắnchết ba người đàn bà đi thuyền trên sông giữa ban ngày, và yết bảng tại ngã barằng: Ai nộp một cái đầu Việt Minh sẽ được lĩnh một nghìn đồng. Đồng thời chúngcũng ra sức mua chuộc: mỗi người dân bị chúng ruồng bắt về đồn đắp phòng tuyếntrước khi được thả về đều được phát cho ba thước vải, một số thuốc ký ninh vàhai bao thuốc lá "gô-loa" cùng một cái giấy lách-xê-pát-xê.

LãoBa Ngù ở chơi với tía nuôi tôi hơn một tháng mới từ giã trở về Chắc Băng. Khôngbiết có phải lão buồn vì công lặn lội của mình chẳng đem lại một kết quả gì,hay bởi con mụ vợ Tư Mắm đã theo thằng quan ba trở ra chợ Rạch Giá - thế là mấtđối tượng chính - nên lão nản lòng bỏ đi chăng. Tía nuôi tôi từ hôm ấy càng đâmra ít nói, chẳng thiết gì công việc làm ăn, cứ bỏ nhà đi luôn.

Nhiềukhi cả mấy ngày không về nhà. Có về nhà thì lại thắp hương cắm lên bàn thờ rồilại ngồi uống rượu khan một mình.

Mộtsố người ở xung quanh đồn giặc đã lục tục trở về nhà cũ. Cả ba bốn ngôi quán càphê, hủ tiếu cũng vừa dựng lên. Tía nuôi tôi đã mấy lần mò ra quán cà phê, lần nàocũng trở về với bộ mặt rầu rầu khiến cho thằng Cò và tôi không dám nói chuyệnto tiếng.

Mộthôm, tía nuôi tôi cầm rựa đi đốn ở đâu về mấy gốc tre già. Ông vứt tre xuốngsân, bảo thằng Cò đi mua rượu. Người ông thay đổi hẳn, chân tay nhanh nhẹn, vuivẻ hoạt bát lên như ngày trước. ông chẻ tre, nắn nót chuốt từng mũi tên, banngày phơi nắng, ban đêm hong lửa ông châm từng mũi tên lên tay, cân xem có vừasức nặng và bề dài của ba mũi tên tẩm độc của ông không...

Bahôm liền, ngày nào cũng ngậm tẩu thuốc lá, cầm nỏ mang tên, dắt con Luốc di vàorừng.

"Chẳngthấy bắt được con chồn con cáo gì, mà ngày nào cũng lặn lội cho mệt!" Mánuôi tôi làu bàu nói như vậy.

Tíanuôi tôi chỉ cười. Nụ cười hồn hậu trên gương mặt khoáng đạt mà tôi thấy ở ônglần đầu tiên nơi xóm chợ Ngã Ba Kênh, lại trở về với ông.

Dứtkhoát không phải tía nuôi tôi đi săn con chồn con cáo gì đâu. Có thể là ông đitập bắn nỏ đấy thôi! Mà một người thông thạo nghề rừng nghề biển như ông, thìviệc sử dụng cánh nỏ chỉ như một trò chơi, ông cần gì phải tập. Vậy thì tíanuôi tôi đi đâu? Làm gì? Ýnghĩ ấy cứ nung nấu trong đầu tôi, càng thôi thúc sự tò mò dậy lên trong tôirất mãnh liệt. Phải theo coi ông làm gì? Thế là tôi mò vào rừng. Theo dấu chânông, tôi đi tìm khắp nơi nhưng không thấy. Đã trở về, bỗng con chó Luốc từtrong một bụi cây chạy ra xoắn lấy tôi. Tôi vội ôm con chó, vuốt ve cho nó đừngsủa. Và con Luốc dắt tôi chạy băng qua một khoảng đất lầy, đến một cái bàurộng. Tôi gí mõm con chó xuống đất, núp trong một bụi sậy ngó ra bàu. Tía nuôitôi cởi trần, đang loay hoay bơi trong một đám rều. Ông nhặt lục bình, rau mácphủ kín thân người, rồi giương nỏ, chống hai khuỷu tay lên hai khúc bẹ dừa nướcthả giữa đám rều, giữ thăng bằng trên mặt nước, không động đậy. Khi mặt bàu đãtrở lại phẳng lặng, và một cái lá lục bình cũng chẳng thấy còn rung nữa, thì từtrong đám rều nghe vang ra một "tiếng tách" rất khẽ của cánh nỏ bậtdây. Chiếc tên bay ra, cắm phập vào một bẹ dừa nước cắm ở mấp mé ven bờ, mà đámrều không mảy may động đậy. Tôi không đếm rõ, nhưng ước chừng sáu bảy chiếc tênđã cắm đầy bẹ dừa nước, cách mặt nước khoảng một tấc, đều tăm tắp như ta cầmtừng mũi tên và ghim vào vậy. Tôi hãi quá. Vừa hãi vừa kính phục. Muốn gọi tíanuôi một tiếng. Nhưng sợ ông mắng, tôi len lén dắt con chó đi một quãng mới thảnó ra và lẳng lặng trở về.

Tôikhông hề lộ ra chút gì tỏ rằng mình biết chuyện tập bắn của ông. Hôm sau, tíanuôi tôi gọi tôi ra sân bảo khẽ:

-Con đi với tía ra bốt đi?

Tôiđoán rằng tía nuôi tôi dắt tôi đi phục kích bắn giặc; ông đã gọi tôi theo, hẳnlà ông tin cậy tôi hơn thằng Cò bụng mừng rơn, tôi nói luôn:

- Tía đưa cho con cái dao găm!

Ôngcười cười, vỗ tay lên đầu tôi:

- Đi chơi thôi mà. Việc gì phải mang dao.

Thấytôi đứng ngớ ra, ông cúi mặt khẽ trong tai tôi:

- Hồi trước, con có biết mặt vợ thằng Tư Mắm...Con đi với tía, coi phải đúng là nó không?

Tựnhiên hai chân tôi nhảy dựng lên một cái. Giờ phút đợi chờ của tía nuôi tôi đãđến rồi. Thảo nào trông ông khác hẳn. Tôi lập tức hiểu ngay việc chuẩn bị củaông từ mấy hôm nay.

-Đi tía! Con làm sao quên con gián điệp khốn nạn ấy được - tôi phấn khởi nói nhưvậy. - Nhưng mà... nó cũng nhớ mặt con đấy, tía à?

- Không lo. Con thấy nó mà nó không thấy con đâu,đừng sợ.

Thếlà hai tía con chúng tôi bơi xuồng ra đi. Đến xóm nhà gần đồn, tía nuôi tôigiấu xuồng vào một bụi ô rô rồi dắt tôi lên bộ. Chúng tôi đều đi tay không. Rủigặp một thằng lính nào thì lấy gì chống trả? Tới vừa đi vừa lo, mắt cứ dao dácngó chung quanh. ông vỗ vào vai tôi một cái mạnh:

- Đi đường hoàng, con ạ! Làm như mình là dânở xóm này vậy. Đừng dao dác... Có gặp chúng nó, để tía liệu lời ứng phó.

Trời chưa tối. Nhưng con đường trước đồn vắngtanh. Lác đác một vài nhà đã thắp ngọn đèn kiểm tra treo trước cửa. Chúng tớiđi ngang qua ngôi quán cuối cùng, rồi tạt xuống mé sông ngồi đấy.

- Nếu có ai hỏi, con cứ nói là chờ xuồng quágiang, nghe chưa? - ông dặn tôi như vậy và ung dung móc thuốc lá trong túi ranhồi vào tẩu, bật lửa lên châm hít mấy hơi dài.

Đã ngồi rình mà còn hút thuốc. Tôi hơi bựcvới tía nuôi tôi, nhưng không dám phản đối. Từ chỗ chúng tôi ngồi cách đồn giặckhông đầy ba trăm thước. Chắc chắn là bọn lính trên chòi đã thấy chúng tôi rồi.CÓ lẽ tía nuôi tôi cố ý đốt thuốc lên hút, để chúng nó ngỡ chúng tôi là ngườitrong quán ra ngồi chơi. Bên kia bờ sông, cây cối bị san bằng mặt đất, một conmèo chạy cũng thấy rõ. Mặt trời sắp lặn chiếu ánh vàng nhợt nhạt lên mặt đấttrần trụi bên ba bờ, và hồi quang từ mặt nước hắt lên tường vôi trắng bệch củangôi đồn một màu không tên gọi, một thứ màu đặc biệt khó tả nhưng nó gợi chongười ta nghĩ ngay đến mùi tanh nhớt cá…

Quái, mọi hôm giờ này nó đã ra rồi kia mà? -Tía nuôi tôi vừa lẩm bẩm nói xong, thì ông đã nén giọng kêu khẽ trong cổ: Nóđây rồi.

Từ trong đồn, một dáng người đàn bà tóc phidê ưỡn ẹo đi ra, vai quàng chiếc khăn tắm biển xuống tận gối. Trông rõ cả đôiquai dép trắng dưới chân. Con mụ ngửa cổ ra sau, lắc lắc mớ tóc rồi đưa bàn taytúm gọn vào gáy trước khi trùm chiếc mũ cao su lên. Thoạt trông dáng đi ưỡn ẹonhư hình rắn luồn, thấy bàn tay đưa lên vén tóc, tôi biết ngay là nó rồi. Bàntay búp măng rất đẹp, không thể nhầm lẫn bởi nó quay lưng về phía chúng tôi,lại phi dê tóc, nên tôi còn phải chờ xem cẩn thận đã. Đến khi nó xoay người bỏchiếc khăn quàng xuống trụ cầu nước, nhìn bộ mặt trông nghiêng nửa bên của nó,thì tim tôi đập rộn lên:

-Đúng nó rồi, tía à! Suýt nữa thì tôi kêu to lên.

- Xem cho kỹ!

- Đúng là nó mà!

Congián điệp phơi nguyên cái thân hình lồ lộ của nó, chỉ có ba mụn che chỗ kín vàbộ ngực. Nó vung tay vung chân khởi động chừng nửa phút rồi gieo mình xuống nước.

-Chắc chắn là nó, chứ con? - Tía nuôi tôi hỏi lại cẩn thận.

- Chắc…

-Thôi về, con!

Tíacon chúng tội vừa đứng lên đi mấy bước, thì có một thằng ngụy trên chòi gác lalên:

-Ê! Mấy thằng nào trong quán ra rình coi bà lớn tắm đó? Coi chừng ông lớn bắn bỏmẹ đa?

Chúngtôi cứ thản nhiên đi. Đi một quãng thật xa, bấy giờ tôi mới thấy rờn rợn nghĩlại lúc mình ngồi ở bờ sông.

- Vềnhà đừng nói gì với má con biết, nghe không? - Tía nuôi tôi cứ dặn đi dặn lại,bảo tôi có đến ba bốn lần chỉ mỗi câu ấy.

Đêmđó, cả nhà ngủ đã lâu rồi. Tôi giật mình thức dậy, vẫn thấy tía nuôi tôi ngồicầm cái tẩu lăn lăn trên bàn tay, bên gốc cây tràm trước sân. Trưa hôm sau,khoảng hai giờ chiều, tía nuôi tôi đã xách nỏ, mang ống tên ra đi, không quênlấy cái dao găm trong chiếc túi da beo ra đeo thật chặt bên hông.

Mánuôi tôi hỏi:

-Ông đi đâu mà không cầm theo chiếc nón đội vậy?

Tíanuôi tôi đáp ngắn ngủi:

-Ra ngoài xóm một chốc thôi.

ConLuốc ve vẩy đuôi chạy theo. Tía nuôi tôi quay lại bảo tôi giữ con chó, đừng chonó theo. Tôi biết ông đi đâu rồi. Tôi ôm con chó nhìn theo cái lưng trần chắcnịch của tía nuôi tôi, thấy rất vững tin, nhưng đồng thời cũng có một cái gìnôn nao hồi hộp cứ dâng lên trong lòng khiến tôi dưng dưng muốn khóc.

Tôiđi ra đi vào, bụng nóng như lửa đốt. Tai cứ hướng về phía đồn. Những tiếng súngvu vơ ngoài đó, mọi ngày tôi không thèm chú ý, giờ chỉ nghe tiếng nổ xa lắc ởđâu cũng đủ làm tôi bàng hoàng lo sợ. Má nuôi tôi hỏi gì, tôi cũng chỉ ậm à ậmừ. Thằng Cò rủ tôi đi đâm cá, tôi cũng không đi. Đến bữa cơm tôi lùa nuốt vộimột bát, rồi lén dắt con chó đi. Tay tôi cầm cái mác, con chó đủng đỉnh chạytheo sau. Tôi băng rừng ra tới bờ sông, đi về hướng đồn giặc. Mặt trời gần lặnthì tôi đã trông thấy bức tường vôi trắng xóa và cái chòi gác cao lêu nghêu bênkia sông. Tôi núp trong những bụi cỏ, lúc thì đi lúc thì lom khom bò tới. Đếnchỗ chúng phát trụi sát mặt đất, không ló ra được nữa, tôi đành nằm xuống ngóngqua đồn. Con chó tinh khôn cũng nằm sát một bên tôi không động cựa gì cả.

Mắttôi dán trên mặt sông trước ngôi đồn giặc, theo dõi từng đám rều từ trên kiatheo nước trôi xuống. Lỡ tía nuôi tôi núp trong một đám rều lưới qua rồi, màcon gián điệp khốn kiếp chưa ra tắm thì sao? Bây giờ tôi không lo sự nguy hiểmxảy ra cho tía nuôi tôi, mà chỉ lo con quỷ cái không ra tắm. Mắt tôi lại nhìnra cửa đồn. "Nó sẽ ra... Nó sẽ ra... Rồi nó sẽ ra... " Tôi lẩm bẩmnhư vậy một chốc thì quả nhiên nó ra thật. Vẫn như chiều hôm qua, nó lại ngửađầu ra sau, vén tóc trùm chiếc mũ cao su lên. Nó lại cởi chiếc khăn tắm đặt lêntrụ cầu. Nó đã bắt đầu khởi động rồi kia! Một thằng Tây từ trong đồn đi ra, cócon chó béc-giê to tướng theo sát bên chân. Con gián điệp quay lại cười hắchắc, nói lí nhí gì đó trước khi gieo mình lao xuống nước. Hai tay tôi nắm haibụi cỏ cứ run lên. Con chó béc-giê sủa oang oang khi thấy một đám rều trôi quangang đồn. Tôi phải vỗ vỗ vào lưng con Luốc, gí mõm nó xuống, không thì nó cứchờn vờn chực đứng lên sủa chửi lại con chó xấc xược kia.

Congián điệp vẫn bơi lên ngụp xuống chung quanh chỗ cầu nước. Một đám rều nữa lạitrôi tới. Con chó béc giê lại sủa. Nghe rõ cả tiếng thằng giặc suỵt suỵt mắngcon chó. Đám rều thứ ba trôi tới, bé hơn hai đám trước, trôi lờ đờ, coi bộ chậmchạp. Đúng là tía nuôi tôi đang núp trong đám rều này. Tôi vừa nghĩ như vậy thìnghe tiếng hét thất thanh của con mụ "vợ Tư Mắm". Nó quẫy đùng đùngnhư con cá mắc câu, cánh tay với với bám trụ cầu. Con chó béc-giê chồm chồmtrên cẩu, sủa ra sông dữ dội. Thằng Tây lôi con mụ kia lên cầu, vừa chỉ vừahét: "Việt Minh? Việt Minh!"

Con gián điệp còn dốc hết lực giơ cánh tay chỉra đám rều trôi trên sông trước khi ngã xuống giãy đành đạch. Đèn rọi lia nhưchổi quét trên sông. khắp bốn phía đồn. Súng đủ các cỡ bắn ra như chấu. Thằnggiặc Pháp cầm khẩu tiểu liên đuổi theo bờ sông, ria xuống đám rều. Đạn đỏ ngờinẩy trên mặt nước như thia lia. Lại thêm năm sáu thằng ngụy trong đồn cầm súngtủa ra.

Tôibất chấp cả đạn bắn vèo vèo bên tai, xách mác đứng dậy chạy đi. Thằng giặc chạybên kia bờ, tôi chạy bên này bờ. Giá tôi có khẩu súng trường trong tay, thì tôiđã nổ cho nó một phát rồi. Máu dồn lên nóng cả mặt. Tôi che tay lên mồm hô lớn:"Xung phong! " Con Luốc cũng bắt đầu sủa oang oang, hỗ trợ cho tiếnghô vang rền của tôi. Thằng giặc Pháp cầm súng đuổi theo đám rều bên kia bờ,nghe tiếng thét xung phong của tôi vụt co người lại như bị điện giật. Nó quaylưng tháo chạy về đồn.

Tôicứ chạy theo đám rều, gọi: "Tía ơi, tía hời!" mà không nghe tiếngđáp. Đám rều mỗi lúc một trôi nhanh. Tôi ngồi xuống bờ sông, khóc nấc lên. Hồilâu, bỗng nghe tiếng chân đi sột soạt đến gần. Con chó đứng bên tôi ve vẩyđuôi, lao về phía chân người đi tới.

-Thằng An đấy hả con? - giọng tía nuôi tôi vọng ra từ trong bóng tối.

Tôi mừng cuống lên, chạy đâm vào người tía nuôitôi, làm ông suýt ngã.

-Tía có sao không, tía? - tôi vừa hỏi vừa đưa tay sờ khắp người ông xem có máuchảy không.

- Chẳngviệc gì, con ạ. Tía lặn xuống tới đáy sông, làm sao nó bắn trúng được. Con rađây bao giờ?

-Tía đi một lúc thì con đi theo. Con lo quá.

Tôicảm thấy bàn tay tía nuôi tôi sờ soạng đặt lên vai tôi và từ trên vai tôi, bàntay to lớn ấy dần dần mò xuống nắm chặt bàn tay tôi.

- Cámơn con. Tía cám ơn con!

ConLuốc sấn vào bên chân chúng tôi, vướng không đi được. Tôi co chân tống nó mộtcái, nó mới chịu lui ra. Tiếng súng moóc-chê trong đồn bắt đầu bắn ra, nổ ầm ầmvào những khu rừng chìm kín trong đêm. Nghe tiếng súng bắn nhiều chừng nào, tôicàng khoái chừng nấy.

-Vìthù mà phải báo, chứ tía đâu màng tới chuyện giết một con đàn bà!

Độtnhiên, tôi bỗng có cảm giác như mình đang nghe câu nói ấy vẳng ra từ một câuchuyện cổ xa xưa nào.