“Cách, cách đây không xa... có một đường nước ngầm kết nối với con hào.”
Kuahel, người đang nhìn xung quanh với đôi mắt sắc bén, quay đầu về phía nàng.
"Cô có nghĩ chúng ta có thể lẻn vào thành phố thông qua đó không?"
“…Giá như tôi có thể tìm thấy đúng lối vào.”
Có một nếp nhăn nhẹ giữa vầng trán nhẵn mịn của vị linh mục. Kuahel nhìn lên chiến trường như thể đang suy tư, rồi gật đầu chậm rãi.
"Được. Hãy dẫn tôi đến đó.”
Max đứng lên, nắm lấy dây cương của Rem và di chuyển một cách thận trọng. Con mương ngay bên cạnh các trận địa ngày càng mở rộng khi di chuyển về phía Tây, tạo thành một thung lũng dốc ở rìa phía Bắc, và bên dưới là một con lạch nhỏ phủ đầy băng xám.
Khi đi dọc theo con hào, nàng dừng lại ở nơi có vẻ là một trang trại khai thác gỗ. Sau đó, nàng buộc con ngựa vào một nơi mà lũ quái vật sẽ không nhìn thấy, và tiến đến con hào.
"Nó… ở đằng kia."
Kuahel quay đầu về hướng nàng đang chỉ. Dưới chân con dốc sát vách núi, có một lỗ nhỏ dường như đã được khoét để làm khe thoát nước.
Không chần chừ, anh ta lướt xuống con hào. May mắn thay, dòng suối đã đóng băng khá cứng, vì vậy họ không phải vật lộn trong dòng nước hôi thối.
Nàng thở phào nhẹ nhõm, gần như bò xuống dốc. Khi nàng chạm đến đáy mương, vị linh mục đỡ nàng lên và sải bước về phía chiến trường.
"Tôi có thể vào trong đây không?"
Anh ta nghi ngờ hỏi khi nhìn vào đường hầm có mái vòm bằng đá mài. Max nhìn bức tường với vẻ mặt khó hiểu.
“Hẳn, hẳn phải có lối vào rộng hơn. Nó ở đâu đó quanh đây khi tôi tìm bằng phép thuật…”
Khi dòng năng lượng phép thuật chảy vào tường thành, nàng có thể tìm thấy một phần của bức tường đặc biệt mỏng. Nàng đi đến bên cạnh ống cống và nhìn kỹ bức tường. Tất cả các phần khác đều được làm bằng đá, nhưng chỉ có một phần được trát mỏng và đắp thêm ván. Max gõ nhẹ nó bằng tay của mình, và nói với khuôn mặt rạng rỡ hơn.
“Có một đường hầm bên trong nơi này. Anh có thể vào đây.”
Kuahel ngay lập tức đập thạch cao và gỡ tấm ván ra khỏi tường. Sau đó, một lối vào hẹp với chiều cao khoảng 5 kvett lộ ra. Anh ta đốt ngọn lửa xanh bằng một tay và nhìn vào lối đi tối tăm, sau đó quay lại và nói.
“Tôi không cảm thấy sự hiện diện của quái vật, nhưng… để đề phòng, hãy theo sát tôi.”
Sau đó anh ta khom người xuống và không do dự đi vào cái cống u ám, nơi có luồng không khí đục ngầu. Max nhanh chóng theo sau anh ta và lấy một tay bịt mũi. Lối đi bốc một mùi thối khủng khiếp. Nàng thận trọng bước lên mặt đất lầy lội, cố gắng hết mức có thể để không hít thở sâu.
Một lúc sau, một cầu thang dốc xuất hiện ở bên trái của lối đi hẹp. Nàng che mũi bằng áo choàng và chỉ lên cầu thang.
"Nếu, nếu đi lên đường này, anh có thể ra ngoài."
"Đề phòng trường hợp chúng ta không biết, cô hãy sử dụng phép tàng hình."
Kuahel, người đã nghiêng ngọn lửa để nhìn xuống cầu thang, đưa ra lời cảnh báo và tiến lên một bước. Max theo sát phía sau anh ta và lập tức thi triển câu thần chú tàng hình. Với mỗi bước đi, bụng nàng thắt lại vì căng thẳng và tim nàng đập dữ dội.
Điều gì sẽ xảy ra trong tương lai? Nàng sẽ không phải tiêu diệt một núi xác sống rồi tìm và giết tên chiêu hồn với người đàn ông này, đúng không? Khi xoa xoa lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh lên gấu váy, nàng nắm chặt chuôi thanh kiếm được buộc quanh eo mình. Mặc dù thỉnh thoảng nàng được Uslyn và Riftan huấn luyện, nhưng gần đây nàng không có cơ hội để sử dụng kiếm.
Nếu trận chiến nổ ra, liệu nàng có thể ứng phó tốt không? Nàng di chuyển đôi chân một cách máy móc, cố gắng nhớ lại những gì đã học trong thời gian qua.
Ngay lúc đó, một làn khói mờ ảo lướt qua chóp mũi nàng. Max nhìn lên. Cuối cầu thang là một cánh cửa nhỏ viền sắt.
Kuahel đứng trước cánh cửa với lỗ tai áp vào nó, anh ta quan sát chuyển động một lúc, rồi đặt tay lên tay cầm và vặn nhẹ. Sau đó, với âm thanh lạch cạch, chốt cửa gãy và cánh cửa mở ra.
Max cảm thấy lưng mình đổ mồ hôi lạnh. Như thể lũ quỷ sẽ kéo đến cùng một lúc. Nhưng trái với dự đoán của nàng, xung quanh khá im lặng.
"Kể từ đây, đừng bao giờ rời xa tôi."
Kuahel nhìn ra cửa với đôi mắt tinh tường và bước ra ngoài không một tiếng động. Nàng nép sát vào lưng anh ta và nhìn xung quanh với ánh mắt cảnh giác. Lối đi bí mật mà họ đã thoát ra nằm dưới cầu thang của tòa tháp lâu đài, phía trước là một tòa nhà lớn trông như một chòi canh gác, và phía sau là những tòa bằng đá trông như nhà ở được xếp hàng dài.
Nàng nhìn xung quanh và nín thở khi thấy ba bốn bộ xương lính đang di chuyển cách đó không xa. May mắn thay, chúng dường như không nhận ra sự tồn tại của họ.
"Shh."
Kuahel nắm lấy cổ tay nàng và trốn trong con hẻm hẹp giữa các tòa nhà. Và sau khi nhìn xung quanh một lúc, anh ta quay đầu về phía nàng.
“Cô có thể sử dụng phép tìm kiếm lần nữa không?”
Max nuốt nước bọt khô khan rồi chậm rãi gật đầu. Và nàng đọc kỹ dòng chảy của mana thật cẩn thận. Lần này, không khó để tìm ra điểm ma pháp được tập trung. Max ngước nhìn Kuahel với nét mặt rạng rỡ hơn.
“Này, nó ở đằng kia. Chỉ cách trung tâm thành phố một đoạn ngắn về phía Tây Bắc…”
Max ngừng nói. Một bộ xương với chiếc búa chiến đang kêu cót két và đi vào con hẻm.
Kuahel lập tức xô nàng ra sau lưng và vung kiếm. Sau đó, với một tiếng động lớn, cơ thể của bộ xương lính vỡ tan như những mảnh thủy tinh. Nhưng mối nguy hiểm không kết thúc ở đó. Nghe thấy âm thanh của quái vật bị tấn công, những bộ xương lính với rìu và kiếm lao vào. Kuahel tặc lưỡi dữ dội, nắm lấy cổ tay nàng và bắt đầu chạy.
Max phải vật lộn để theo kịp sải chân dài của anh ta. Khi nàng chạy nhanh dọc theo con đường hẹp giữa các tòa nhà, những khuôn mặt đáng sợ của lũ quái vật vụt qua mắt nàng như những dòng lưu ảnh.
Nàng bị phân tâm đến mức không hề biết có bao nhiêu con quái vật đang đuổi theo mình. Max, người đang đảo mắt trong bối rối, loạng choạng trước bàn tay nắm lấy mình và áp sát vào tường. Kuahel đứng trước nàng, dùng con dao găm đâm nát con quái vật đang lao tới, và chạy ngược trở lại vào ngõ cụt.
Max níu lấy tay anh ta một cách tuyệt vọng. Phổi nàng đau như thể bị cóng bởi luồng không khí lạnh tràn vào, và khuôn mặt nàng, bị gió tát, nóng như thiêu đốt, nhưng nàng không có thời gian để nghỉ ngơi.
"Tôi phải đi đâu từ đây?"
Khi họ đến quảng trường lớn, Kuahel kéo nàng ra sau lưng và nói. Max nhìn quanh với đôi mắt choáng váng. Đột nhiên họ bị bao vây bởi một nhóm xác sống. Nàng thở hổn hển đáp lại, và sẵn sàng giải phóng thuật phòng thủ của mình bất cứ lúc nào.
"Ở, ở đằng kia!"
Vị hiệp sĩ quay đầu lại và nhìn về hướng nàng đang chỉ. Phần mái nhọn của tháp lâu đài vươn lên như một cửa sổ trên dãy nhà bằng đá dày đặc. Kuahel, người đã nhìn chằm chằm vào nó, bắt đầu tiến về phía trước không chút do dự, và vung kiếm về phía đám quái vật đang tụ tập. Max có cảm thấy mình như đang cưỡi trên con ngựa hoang bị mất kiểm soát.
Bất cứ khi nào anh ta vung kiếm, lũ quái cản đường đều vỡ vụn như thủy tinh, và những con quái lao đến từ bên trái và phải chìm trong biển lửa và biến thành tro trong tức thì. Khi anh ta vung kiếm, có vẻ như anh ta cũng thi triển phép thánh.
Max nhìn vị Thánh Kỵ sĩ chiến đấu với vẻ mặt nửa mệt mỏi, sau đó đi đến cuối quảng trường và chỉ về phía cầu thang bên trái.
"Anh, anh có thể đi theo hướng này."
Anh ta đưa nàng leo lên thẳng cầu thang lát đá hoa cương rộng rãi. Sau một lúc, một công trình kiến trúc khổng lồ trông như một ngôi đền xuất hiện. Nàng nhìn thấy dòng phép thuật chảy ra từ bên trong tòa nhà, và lập tức phóng mình về phía cửa ra vào.
Vào lúc đó, một âm thanh như thể gió đang lách cách từ đâu đó, và một cú sốc nặng nề đánh vào người nàng. Max ngơ ngác ngước nhìn người đàn ông đã xô mình, và cứng đờ mặt khi nhìn thấy một đống dùi băng dài mắc kẹt ở nơi họ đang đứng.
Khi nàng ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy một người mặc áo choàng đen đứng sừng sững ở lối vào ngôi đền. Kuahel ngay lập tức vung kiếm về phía nó. Một ánh sáng xanh phát ra như tia chớp, và một cánh tay rơi khỏi cơ thể của kẻ tấn công.
Max co vai trước tiếng hét inh ỏi. Con quái vật siết chặt cánh tay đang phun ra máu đỏ sẫm, nó hú lên và vội vã chạy vào ngôi đền. Nàng kêu lên gấp gáp.
"Không, anh không thể để mất nó!"
Kuahel ngay lập tức đuổi theo con quái vật và chạy vào ngôi đền. Ngay lúc đó, những chiếc dùi băng đổ xuống từ mọi hướng. Max, người đang vội vàng đuổi theo anh ta, lập tức mở tấm chắn. Nếu nàng không chuẩn bị trước, họ đã trở thành tổ ong trong tích tắc.
Max nhìn xung quanh với đôi mắt choáng váng, cảm nhận được một luồng ma thuật nguy hiểm hơn và ngẩng đầu lên. Trong phòng trưng bày diễn giả (Tribune Gallery) nằm phía trên nhà nguyện, hai tên Lizard-men mặc áo choàng đen đang đứng sừng sững.
Max nuốt ngược rên rỉ. Cả hai đều đang sử dụng ma thuật cấp cao mạnh mẽ. Max cảm thấy có luồng nhiệt khác thường trong không khí, và vội vàng đứng trước mặt linh mục. Sau đó, nàng nâng pháp lực của mình lên mức tối đa và mở ra một lá chắn ba lớp. Gần như cùng lúc khi nàng thi triển phép thuật, một sức nóng khủng khiếp tràn ra từ mọi hướng.
Max cảm thấy lá chắn ngoài cùng tan chảy, và lập tức dựng một bức tường phòng thủ mới. Gò má nàng như muốn bỏng mặc dù luồng không khí đã được chặn lại. Lòng bàn tay đang dang ra để xoay chuyển phép thuật nóng như bị lửa đốt, còn vải trên tay áo cũng ngả màu cháy.
Nàng nhắm chặt mắt và tăng lượng ma lực của mình ra nhiều hơn nữa. Ngọn lửa chỉ dừng lại khi sức mạnh phép thuật của nàng gần như đạt đến giới hạn.
