Tấn Mạt Trường Kiếm [C]

  “Mở cổng!” Ngoài ốc bảo của Tạ thị ở Dương Hạ, một tốp người quấn khăn đầu, dắt theo ngựa phủ đầy vải bố, tiến đến.

  Bọn họ lớn tiếng hô hào, tự xưng phụng mệnh Lư Sứ Quân ở Hạng Huyện, đi lại giữa các huyện, mang theo lệnh truyền.

  Gia tướng kiểm tra nét chữ và ấn tín trên thư tín, rồi mời họ vào trong.

  Tạ Phẫu, đang dạy học cho môn sinh tại gia, đích thân đến chính sảnh nghênh đón.

  “Bộc nhân là Xá Nhân Hầu Phủ, Trần Kim Căn, bái kiến Tạ Công.” Trần Kim Căn cúi người thi lễ, nói.

  “Trần Đốc của Trường Kiếm Quân là người thế nào với ngươi?” Tạ Phẫu liếc hắn một cái, hỏi.

  “Xá đệ.”

  Tạ Phẫu gật đầu, lại hỏi: “Sứ Quân sai ngươi đến có việc gì?”

  “Sứ Quân có lời, dân lấy cốc làm mệnh, nay châu chấu hại cốc, tức là hại mạng người.” Trần Kim Căn nói: “Lương thực quý như vàng, chư quân nên lấy việc giữ cốc, bảo dân làm trọng, không được tư trợ cho địch. Nếu có kẻ phạm, ngày Trần Hầu trở về, ắt sẽ truy cứu. Họ Hà tan diệt, gương tày liếp không xa, chư quân nên suy nghĩ kỹ.”

  Tạ Phẫu nghe xong, trầm mặc hồi lâu.

  Trần Kim Căn không giục, truyền lệnh xong liền rời đi. Hắn còn vội đến nhà khác, chẳng rảnh mà dây dưa chuyện nhàn tản.

  Tạ Phẫu lặng lẽ đứng nơi cửa sảnh, hồi lâu sau cười khổ một tiếng, tự lẩm bẩm: “Lư Tử Đạo nói chẳng khách sáo, nhưng lại có cái vốn ấy. Châu chấu hoành hành khắp chốn, bách tính khốn khổ, đòi lương thực tức là đòi mạng, ai mà vui vẻ giao ra cho được?”

  Nói xong, hắn lắc đầu, lòng đầy ưu sầu.

  Năm nay, tâm trạng hắn nặng trĩu.

  Một mặt, hắn cảm nhận được trật tự phương Bắc dần tan rã, thế lực sĩ tộc bắt đầu suy yếu. Trong cơn đại biến, lương thực và binh lực trở nên trọng yếu, danh tiếng, quan vị, môn đệ dần mất giá trị. Một đám người bắt đầu trỗi dậy.

  Thiệu Huân chỉ là một kẻ đại diện mà thôi.

  Chẳng lẽ đám thủ hạ của hắn không phải đang trỗi dậy sao? Hai ba mươi năm trước, họ cả đời cũng đừng mơ được làm quan. Không cần nhìn xa, chỉ sáu bảy năm trước, Thiệu Huân muốn được quan tước đã khó khăn biết bao.

  Nếu không lập đại công bắt sống Tư Mã Nghệ trong điện, danh hiệu Hiếu Liêm ở Đông Hải Quận tuyệt không đến lượt hắn.

  Nhưng nay thì sao? Điền xá phu, quân hộ, đồ tể, thậm chí giặc cỏ cũng được làm quan, quả là khỉ đội mũ người.

  Mặt khác, Tạ Phẫu bị chiến tranh và tai họa liên miên ở phương Bắc làm hao mòn niềm tin. Nhiều kẻ sĩ cùng chí hướng với hắn cũng thế. Qua thư từ vãng lai, Tạ Phẫu thấy quá nhiều thất vọng chán chường, số người muốn vượt sông nam hạ tăng vọt.

  Chẳng ai không muốn sống trong cảnh an bình.

  Lạc Dương hai lần bị vây, chiến tranh ba ngày hai trận, hạn hán châu chấu thay nhau kéo đến. Phương Bắc, ai thích ở thì cứ ở, ta đây không ở nữa—nhiều người nghĩ vậy.

  Tạ Phẫu cũng có chút động lòng.

  Huynh trưởng Tạ Côn đã đến Kiến Nghiệp, làm việc trong phủ Lang Nha Vương, tạm thời an ổn.

  Hắn mang theo con cái, thân quyến, nô tì, bộ khúc, tráng khách hơn ba ngàn hộ, được an trí ở Cảnh Khẩu. Nghe nói sau này sẽ dời đến các quận huyện khác, tóm lại sẽ cấp cho họ một mảnh đất để dựng trang viên.

  Còn bách tính? Nghe nói Lang Nha Vương định lập di dân quận, di dân huyện để an trí, không can thiệp lẫn nhau với dân bản địa Giang Nam.

  Dù sao phương Nam hoang vu, đất trống dư dả, an trí chẳng khó, chỉ cần chịu khai khẩn.

  “Một chiếc lá rơi, biết thu đến…” Tạ Phẫu thốt lời này, lắc đầu thở dài, rời đi.

  Hắn còn phải dạy học, giáo dục môn sinh—dĩ nhiên là con em sĩ tộc.

  Nếu mai này nam hạ, những môn sinh có tình thầy trò này sẽ là trợ lực lớn lao cho Tạ thị.

  ******

  Khi Lư Chí, Thứ Sử Dự Châu, sai phái đông đảo sứ giả đến các quận truyền lệnh kiên bích thanh dã, thì ở nam Trần Lưu Quận, tây Lương Quốc, bắc Trần Quận, và tây bắc Dĩnh Xuyên, giao chiến đã nổ ra.

  Đào Báo, sau khi chịu một lần thiệt hại, chỉnh đốn cờ trống, đánh bại Khất Hoạt Quân ở Tùy Dương.

  Khất Hoạt Quân rút lui, Đào Báo tiến thẳng công Lương Quốc quận thành, ba ngày hạ thành, đốt giết cướp bóc tơi bời.

  Lương Vương Tư Mã Hỷ đang ở Lạc Dương, nhưng đất phong của hắn bị tàn phá tan hoang—Lương Vương tiền nhiệm Tư Mã Nhung chết năm Thái An nguyên niên (302), không con, Tư Mã Hỷ, cháu Lang Nha Vương Tư Mã Trụ, con Võ Lăng Vương Tư Mã Đạm, được thừa tự, kế thừa đất phong hơn năm ngàn ba trăm hộ.

  Quý An ở Dương Hạ, Phù Câu do dự không tiến.

  Trước tiên sai kỵ binh đến các ốc bảo truyền tin, yêu cầu nộp lương thảo, chẳng ai đáp lời.

  Thế là cắn răng sai bộ binh công phá vài vòng đất, ốc nhỏ, thu hoạch cực kỳ hạn chế. Quay sang tấn công ốc bảo lớn của hào cường, vài ngày không hạ, lại tổn thất hơn ngàn binh mã.

  Khi thấy binh sĩ lén giấu xác chết của cả địch lẫn ta, tâm trạng hắn trực tiếp sụp đổ…

  Chi Hùng ngày hai mươi tháng năm vây công huyện Úy Thị ở Trần Lưu, một ngày hạ thành. Nhưng khi tấn công các ốc bảo của sĩ tộc, hào cường do Nguyễn thị cầm đầu ở hương thôn Úy Thị, lại tổn binh gãy tướng.

  Mấy ngày chỉ phá được hai ốc nhỏ, thu hai vạn năm ngàn hộc lương, chỉ đủ vài ngày ăn.

  Bất đắc dĩ, đành tàn sát toàn bộ nam nữ lão ấu trong ốc bảo đã phá, làm thịt khô.

  Hành vi này khiến dân chúng ở các ốc bảo khác càng đồng lòng, liều chết phòng thủ, tuyệt không thỏa hiệp.

  Sự tình, dường như đang dần biến hóa.

  Ngày hai mươi lăm, đại quân đến địa giới huyện Diên Lăng, lúc này số lượng châu chấu có giảm, nhưng vẫn ngợp trời, khắp nơi đều thấy.

  Châu chấu giảm vì đã ăn sạch mọi thứ, hoặc chết đói, hoặc di cư nơi khác. Với loài bay trăm năm mươi dặm mỗi ngày, việc này chẳng khó, nhất định phải ăn sạch mọi thứ mới thôi.

  Dữu Lượng đứng trên tường ốc bảo nhà mình, nhìn chằm chằm về xa.

  Hắn khoác bộ minh quang giáp sáng loáng, tay cầm bộ cung, hông đeo đao, lưng cắm một ngọn trường mâu, trông uy phong lẫm liệt.

  Sau lưng là trăm võ sĩ, mỗi người một bộ thiết giáp, khí giới đầy đủ, sĩ khí ngùn ngụt.

  Nếu Thiệu Huân thấy, ắt sẽ cảm thán sĩ tộc quả giàu có, trong nhà giấu không ít thứ tốt.

  So với trăm võ sĩ sau lưng Dữu Lượng, vài trăm bộ khúc nhà họ phái đến Quảng Thành Trạch tuyệt không phải tinh nhuệ.

  Dữu thị gia đại nghiệp đại, chi phái đông đảo.

  Có chi phái xa chỉ sở hữu một tòa tiểu trạch viện, giờ hoặc đóng cửa cố thủ, hoặc hội tụ vào ốc bảo lớn có phòng ngự đầy đủ, hoặc dứt khoát bỏ trốn.

  Nhà Dữu Lượng nương tựa vào ốc bảo của đại bá Dữu Thâm.

  Cả ốc chứa vài ngàn hộ, chật chội, gần như không đủ chỗ. Bất đắc dĩ, ngoài ốc đào thêm một hào sâu, dựng thêm tường đất, phái tráng đinh ra ngoài, mỗi người phát một món vũ khí thô sơ, làm hàng rào phía ngoài.

  “Qua năm nay, trang viên dù tiện nghi, e cũng chẳng ai ở nữa?” Địch nhân đã bắt đầu vòng quanh ngoài, tìm điểm phòng thủ yếu, Dữu Lượng lại thốt ra câu này.

  Đường huynh Dữu Miệt, con Dữu Cổn, vừa từ dưới lầu lên, nghe được lời này, lập tức cười nhạt: “Ốc bảo u ám ẩm thấp, chật hẹp bức bối, ai thích ở? Lại bất tiện tiếp khách, lâu dần, danh tiếng cũng chẳng truyền xa.”

  “Mạng sống và phong nhã, chỉ chọn được một.” Dữu Lượng nói.

  Dữu Miệt nhìn đường đệ, không ngờ hắn thay đổi nhiều đến thế.

  Lời này đáng lẽ do kẻ như hắn thốt ra—người từ thiếu thời đã theo cha bôn ba du học, dựng ốc bảo, cày cấy chiến đấu không ngừng.

  Xem ra, theo Trần Hầu lâu ngày, Nguyên Quy học được không ít, chẳng còn là thiếu niên chỉ biết đàm kinh luận huyền.

  “Giặc đến công.” Dữu Miệt nhắc một câu.

  Dữu Lượng nhìn ra xa, thấy hơn ngàn giặc binh bày trận phía sau, xua ngàn nam nữ lão ấu xông lên.

  Mũi tên thưa thớt bay ra.

  Bộ khúc sĩ tộc chẳng phải quan quân, không chính quy như họ, cung nỏ và tên càng ít, nên tên bắn ra chẳng dày.

  Dù vậy, giặc xông tới vẫn ngã rạp một mảng, phần lớn tự ngã—có lẽ đói chết hoặc ngất đi.

  Nam nữ lão ấu tiêu hao một đợt tên, xông đến trước tường đất.

  Sau tường đất tiếng hét rung trời, trường mâu, đại đao, thậm chí gậy gỗ vung xuống, lại một trận tàn sát đẫm máu.

  Giặc binh thừa thế áp tới.

  Chúng có chút phép tắc, khí giới cũng tốt, trả giá thương vong, chỉ một lần đã phá tường đất, đánh tan tráng khách Dữu thị chạy tứ tán.

  Từ trên tường, một trận mưa tên đổ xuống, đám giặc vừa hăng hái ngã rạp một mảng lớn.

  Đầu lĩnh tráng khách Dữu thị thừa thế dẫn đội dự bị xông ra, giao chiến kịch liệt với giặc binh.

  Họ kỹ nghệ vụng về, khí giới kém, nhưng sau tai họa châu chấu, ý chí chiến đấu mãnh liệt, đánh cho giặc binh rối loạn, liên tục lùi bước.

  Ai cũng biết, giờ họ chiến vì chính mình, vì lương thực để gia nhân sống sót.

  Loạn thế chết nhiều người, kẻ sống sót cũng chẳng ra hình người, khác gì đã chết.

  Lão tử sống còn không sợ, sợ gì chết! Hôm nay chém một thủ cấp, được ba đấu lương, không chém nhiều, về sao đối mặt cha mẹ vợ con đang đói khát?   Chiến đấu nhanh chóng đến giai đoạn khốc liệt.

  Trong ngoài tường đất, máu thịt tung tóe, thây chất đầy đồng.

  Dữu Lượng vô thức dụi mắt.

  Sau tai họa châu chấu, cỏ cây chẳng còn, đất đỏ ngàn dặm. Giờ hơn hai ngàn người chen chúc, liều chết chém giết, khiến hắn chẳng rõ đất vốn màu này, hay bị máu nhuộm thành.

  “Đang đang…” Hậu trận giặc vang tiếng chiêng thu binh.

  Tráng khách Dữu thị sĩ khí dâng cao.

  Từ trong ốc bảo, vài trăm bộ khúc tư binh tương đối thiện chiến xông ra, dẫn tráng khách dũng mãnh truy kích, giết đến ngoài một tầm tên mới từ từ rút về.

  Chiến trường nhanh chóng tĩnh lặng.

  Giặc muốn đến thu xác, từ đầu thành bắn xuống một trận tên, giết bảy tám tên, đám còn lại tan chạy.

  Dữu Lượng thu ánh mắt, nhìn xa.

  Nơi đó dựng vài chục lá cờ lớn nhỏ, xem ra có vài ngàn giặc chúng.

  Chúng do dự, không biết có nên tiếp tục dồn lực, phát động đợt công mới.

  Đây chẳng phải quyết định dễ dàng.

  Dĩnh Xuyên sĩ tộc hào cường tụ tập, có lẽ là nơi tự canh nông ít nhất Dự Châu. Vòng đất, ốc nhỏ gần như chẳng thấy, toàn trang viên lớn, ốc bảo lớn.

  Trang viên dễ đánh hơn, nhưng cũng có tường vây, hào sâu, kháng cự cực kỳ mãnh liệt.

  Tai họa châu chấu này dường như khơi dậy quyết tâm liều chết kháng cự của sĩ dân Dự Châu, khiến đạo quân nam hạ này khắp nơi vấp phải trắc trở, mỗi lần công hạ một chỗ, đều tổn thất nặng nề. Dù có thể chiêu mộ tráng đinh bổ sung tổn thất, nhưng tân binh có bao nhiêu sức chiến đấu?

  Còn sĩ khí, càng thấp đến đáng thương.

  Có lẽ, nên rút binh. Trận này vốn chẳng nên đánh.

  Đại Tướng Quân may mắn vì chưa dốc toàn quân nam hạ.

  Bằng không, tám vạn bộ kỵ trong tai họa châu chấu gian nan chống chọi, lương thực không đủ, công ốc bảo lại liên tục đổ máu, sĩ khí sa sút. Lúc này, nếu gặp tinh binh dưỡng sức đột kích, e có nguy cơ toàn quân bị diệt.

  “Đùng đùng đùng…” Từ đường chân trời phía tây, vang lên tiếng trống trận hùng tráng.

  Không biết đối phương đến bao nhiêu người.

  Không biết sức chiến đấu của họ ra sao.

  Không biết sĩ khí họ thế nào.

  Nhưng giặc binh đóng ngoài ốc bảo Dữu thị, trực tiếp rút lui, chẳng màng đánh một trận.

  “Nguyên Quy, ngươi là chủ tướng, nên sai binh truy kích.” Dữu Miệt bên cạnh nhắc.

  Dữu Lượng quay đầu nhìn Dữu Miệt, bừng tỉnh.

  Dữu Miệt hạ giọng, nói: “Nghe nói phủ Trần Hầu có nhiều thế gia cơ thiếp, cống hiến không ít. Văn Quân muội tuy là chính thê, nhưng tính tình nhu nhược, chưa chắc áp chế được họ. Lúc này, nhà mẹ đẻ nên ra sức.”

  Dữu Lượng gật đầu, lập tức hạ lệnh.

  Chẳng bao lâu, vài trăm bộ khúc dẫn hai ngàn tráng khách, hò hét truy sát ra ngoài.

  “Nguyên Quy, tốt nhất sai người đến nhà Tuân, Chung, Trần, Ân.” Dữu Miệt lại nói: “Trận này đánh đến đây, giặc chúng e chẳng còn sĩ khí. Các nhà góp lại, xuất ba bốn vạn binh chẳng khó. Giặc chúng lương thực thiếu, sĩ khí thấp, lại từ xa đến, lòng người hoảng loạn. Ta thấy ngựa chúng chẳng còn mấy con chạy nổi. Lúc này truy kích, nguy cơ chẳng lớn. Sau trận luận công, Nguyên Quy ngươi khởi xướng việc này, ắt được Trần Hầu ưu ái.”

  “Huynh nói chí lý.” Dữu Lượng vái dài, chân thành nói.

  Dữu Miệt xua tay: “Đều là người nhà, cần gì thế?”

  Dĩnh Xuyên Dữu thị có nhiều chi phái. Riêng chi của phụ thân Dữu Miệt, Dữu Cổn, vì thường xuyên ở ngoài, vài năm gần đây dựng ốc bảo ở Lâm Lự Sơn, Cấp Quận, tự cày tự thu, xa cách với bản gia. Nhiều hậu bối thậm chí không quen biết họ.

  Nhưng thế sự kỳ diệu, nhờ Thiệu Huân, chi này lại qua lại nhiều với bản gia, quan hệ càng thêm khăng khít.

  Đây chẳng phải chuyện xấu. Dữu Miệt cũng muốn trở về bản gia, dù phụ thân thích an dưỡng trong núi.

  Chốc lát sau, người từ phía tây đã đến ngoài ốc bảo.

  Dữu Miệt, Dữu Lượng nhìn ra, thấy rõ một đạo quân chừng năm ngàn người.

  Đi đầu là hơn hai ngàn thiết giáp võ sĩ.

  Họ vác trọng kiếm, đeo nỏ cơ, dắt chiến mã phủ vải bố, đuổi theo hướng giặc chúng bỏ chạy.

  Trường Kiếm Quân! Tử sĩ hãm trận dưới trướng Trần Hầu, sức chiến đấu mạnh mẽ.

  Dữu Lượng thở phào, trận này ổn rồi.